康乾盛世，指的是清王朝前期康熙（1662-1722）、雍正（1723-1735）、乾?。?736-1795）三朝，采取了一系列鞏固國家政權(quán)，發(fā)展社會經(jīng)濟(jì)的積極措施：政治上，從議政王大臣會議到南書房、軍機(jī)處加強(qiáng)了中央集權(quán)的君主專制制度。在竭力維護(hù)滿族貴族特權(quán)的同時，對漢族地主階級執(zhí)行了籠絡(luò)、控制和利用的政策，擴(kuò)大了統(tǒng)治基礎(chǔ)。1673-1681年又先后平定吳三桂、耿精忠、尚可喜的“三藩”叛亂，進(jìn)一步加強(qiáng)了以皇帝為中心的中央集權(quán)統(tǒng)治。經(jīng)濟(jì)上，采取了輕徭薄賦、墾荒屯田、興修水利等恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的措施。邊防上，康熙年間兩次雅克薩戰(zhàn)爭的勝利，打擊了沙俄的侵略氣焰。1689年《中俄尼布楚條約》的簽定，長時間內(nèi)確保了北部邊疆的安全?？傊?，這一時期，國家統(tǒng)一、政權(quán)鞏固、社會安定、經(jīng)濟(jì)繁榮，當(dāng)時中國的疆域北接西伯利亞，南跨臺灣和南海，東北至外興安嶺和庫葉島，西達(dá)蔥嶺和中亞巴爾喀什湖，形成了一個空前版圖的大帝國，全國耕地面積超過明末最高數(shù)字，人口達(dá)到3億以上，成為中國歷史上的“康乾盛世”。

到乾隆朝的中后期，大清帝國的統(tǒng)治迅速地由盛轉(zhuǎn)衰。

經(jīng)濟(jì)上，以小農(nóng)業(yè)和家庭手工業(yè)相結(jié)合的自給自足的自然經(jīng)濟(jì)仍占統(tǒng)治地位，地主階級的土地占有制依然是清朝封建國家的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。皇帝和皇室是全國最大的地主。

政治上，在高度集權(quán)的君主專制制度下，各級官吏飽食終日，無所用心，日益昏庸腐朽，官場敗績與日俱增，政治日益黑暗，貪污賄賂成風(fēng)。

與政治腐敗相聯(lián)系的是軍備廢弛，軍力衰敗。八旗兵入關(guān)以后圈占土地，俸祿優(yōu)厚，終日悠閑，承平日久，昔日驍勇驃悍的八旗兵已經(jīng)完全失去了戰(zhàn)斗力，專募漢人組成的綠營兵也不堪言戰(zhàn)?？倲?shù)達(dá)百余萬人的清軍已經(jīng)喪失了保衛(wèi)國家，抵御侵略的能力。

思想文化上，滿族貴族實(shí)行封建文化專制主義政策。一方面，極力提倡程朱理學(xué)，鼓吹忠君孝悌，以八股取士的制度籠絡(luò)漢族知識分子；另一方面，嚴(yán)禁結(jié)黨，大興文字獄，其兇狠殘忍超過清代以前的任何封建王朝。

對外關(guān)系上，清朝長期限定廣州一口通商，實(shí)行行商制度，實(shí)行閉關(guān)鎖國政策，嚴(yán)重阻礙著中國的對外貿(mào)易和經(jīng)濟(jì)發(fā)展，也使中國故步自封，夜郎自大，嚴(yán)重妨礙中國人學(xué)習(xí)世界先進(jìn)思想文化和科學(xué)技術(shù)。

乾隆五十八年（公元1793年），英使馬嘎爾尼到北京謁見乾隆皇帝，在呈送的禮品單中有部分軍器，包括8門每分鐘可以發(fā)射7顆炮彈的銅質(zhì)野戰(zhàn)炮，英國政府明顯帶有炫耀勢力的意圖，讓中國人“知道（這些炮）是無法抵御的武器”。中國接待官員處于必要的外交考慮，固然不能表現(xiàn)出“半點(diǎn)欣賞的神情”，但問題出在，事后清廷也只是將這些難得的軍器樣品當(dāng)作擺設(shè)禮物束之高閣，而未加以認(rèn)真研究和仿造。以至1860年9月從海淀沖入圓明園宮門的英國軍官發(fā)現(xiàn)這些野戰(zhàn)炮仍然作為擺設(shè)塵封于“萬園之園”。

從1793年到1840年，歷史給了主權(quán)獨(dú)立的中國近半個世紀(jì)的時間。但是，乾隆盛世以自我為中心的“天朝心態(tài)”完全堵絕了西方傳來的現(xiàn)代工業(yè)文明的信息，閉關(guān)鎖國的清廷對外來干涉的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)采取了麻木不仁的態(tài)度。而西方的資本主義工業(yè)文明在不到一百年中“所創(chuàng)造的生產(chǎn)力，比過去一切時代創(chuàng)造的全部生產(chǎn)力還要多，還要大”。到1830年英國的工業(yè)化水平與中國相比已經(jīng)達(dá)到25：6的差距。英國成為第一個有能力實(shí)現(xiàn)“戰(zhàn)爭工業(yè)化”的國家。而乾隆帝、嘉慶帝和道光帝的歷屆清政府卻仍把一切機(jī)器鄙之為“奇技淫巧”而不屑一顧。47年的寶貴時間又在紫禁城前金水橋下流淌過去了，到1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)那一年，中華文明與歐洲現(xiàn)代工業(yè)文明的對比已顯示出難以趕上的差距。

綜上所述，從“康乾盛世”到“嘉道漸衰”，這個曾經(jīng)盛極一時的封建帝國在政治，經(jīng)濟(jì)，軍事，思想文化，科學(xué)技術(shù)，對外關(guān)系等等各個方面已經(jīng)迅速地走向衰落。